Shiatsu: come funziona una seduta

Sei disteso a terra su un futon, completamente vestito, con dei calzini di cotone. Qualcuno ti solleva un braccio, lo appoggia in una posizione che non avresti scelto, e comincia a premere lungo il bordo esterno con il gomito.

Non è quello che ti aspettavi da un trattamento corporeo, e in effetti lo shiatsu non somiglia a niente di quello che conosciamo come massaggio: niente olio, niente lettino, niente scorrimento delle mani sulla pelle.

Ed è proprio per questo che per molte persone è la porta d'ingresso più semplice al lavoro sul corpo — perché non richiede di spogliarsi. Questa guida racconta cosa succede in quella seduta, da dove viene questa pratica, cosa dice la ricerca e come si sceglie chi la conduce.

Cos'è

Shiatsu significa letteralmente «pressione con le dita», e la descrizione è precisa. Chi conduce applica una pressione perpendicolare e sostenuta con pollici, palmi, gomiti e a volte ginocchia, lungo percorsi che nella tradizione orientale corrispondono ai meridiani, alternandola a stiramenti e a mobilizzazioni delle articolazioni.

Due cose lo separano dal massaggio a cui siamo abituati, e sono entrambe evidenti nei primi minuti.

La prima è che non c'è scorrimento: la mano non scivola, si appoggia, affonda lentamente, resta, e poi si sposta altrove. La sensazione somiglia più a un peso che a una carezza, e chi si aspettava di essere accarezzato all'inizio resta interdetto.

La seconda è che chi riceve non è passivo. Il respiro guida il ritmo della pressione, e in molte scuole viene chiesto esplicitamente di espirare mentre la pressione affonda. Non stai subendo un trattamento: stai facendo qualcosa insieme a qualcuno.

Da dove viene

È più recente di quanto il futon e i calzini lascino intuire, e c'è un dettaglio che vale la pena conoscere prima di scegliere chi lo pratica.

Lo shiatsu nasce in Giappone nella prima metà del Novecento, dall'incontro fra le tecniche manuali tradizionali giapponesi, l'agopuntura e le nozioni di anatomia occidentale che in quegli anni arrivavano nel paese. Le due figure di riferimento sono Tokujiro Namikoshi, che ne codifica una versione fondata su punti e pressione, e Shizuto Masunaga, che negli anni Settanta sviluppa lo zen shiatsu, con una teoria dei meridiani estesa e una diagnosi che parte dall'addome.

Il dettaglio è questo: in Giappone lo shiatsu è riconosciuto dallo Stato, con un percorso formativo regolamentato e una licenza rilasciata dal ministero della salute a partire dagli anni Cinquanta.

In Italia no. Chi lo pratica qui non ha un titolo sanitario e rientra fra le professioni non organizzate della legge 4/2013. È la stessa asimmetria che riguarda l'ayurveda, e genera lo stesso equivoco: la serietà di una tradizione regolamentata altrove non si trasferisce automaticamente a chiunque ne usi il nome qui.

Le due scuole, e perché la domanda serve

Due sedute di shiatsu possono somigliarsi poco, e quasi sempre il motivo è la scuola.

Chi si è formato nell'impostazione Namikoshi lavora su punti anatomicamente definiti, con una sequenza abbastanza standard e una lettura vicina alla fisiologia occidentale. È più sistematico e più prevedibile: due sedute si somigliano.

Chi viene da Masunaga, lo zen shiatsu, lavora sui meridiani estesi, parte spesso dalla palpazione dell'addome e costruisce la seduta su quello che sente in quel momento. È più interpretativo e meno standardizzato: due sedute possono essere molto diverse.

Molti operatori italiani mescolano le due impostazioni, e nessuna delle due è migliore. Ma chiedere «in che scuola ti sei formato» prima di prenotare ti dice in anticipo che tipo di ora ti aspetta.

Come si svolge

Una seduta dura fra i cinquanta e i settantacinque minuti e in Italia costa fra i 50 e gli 80 euro.

Si comincia da un colloquio: qualche minuto su come stai, sui dolori se ce ne sono, su condizioni di salute e terapie in corso. In alcune scuole si aggiunge la palpazione dell'addome, e se non te l'aspetti va spiegata prima — è una cosa che si fa vestiti, ma resta un contatto ravvicinato e va nominato.

Poi ci si distende sul futon. Si sta vestiti, con abiti comodi e preferibilmente di cotone, e si cambia posizione più volte nel corso della seduta: supini, proni, su un fianco, a volte seduti.

Durante il lavoro chi conduce si sposta intorno a te e usa il proprio peso più che la forza delle braccia — è il motivo per cui una pressione profonda può arrivare da una persona minuta. La soglia giusta è una sola: la pressione può essere intensa, e devi poter continuare a respirare normalmente. Se stai trattenendo il fiato, è troppa, e dirlo fa parte della seduta.

Si chiude restando fermi qualche minuto, e ci si rialza con calma.

Cosa si prova

I racconti convergono su tre cose.

La prima è una pesantezza piacevole, diversa dal rilassamento morbido di un massaggio con l'olio: più radicata, meno vellutata, come se il corpo si fosse appoggiato più in basso.

La seconda sono i punti che parlano: capita che una pressione in una zona produca una sensazione in un'altra, a volte lontana. È un fenomeno di riferimento noto e non ha bisogno della teoria dei meridiani per essere reale.

La terza è la stanchezza dopo, soprattutto le prime volte, seguita da una notte in cui molti dormono meglio del solito. Conviene non programmare niente di impegnativo nelle ore successive.

Cosa dice la ricerca

Va detto con precisione, perché è il punto in cui molte pagine diventano vaghe: le prove specifiche sullo shiatsu sono poche e deboli.

Esistono studi su campioni piccoli che riportano miglioramenti su dolore lombare, ansia e qualità del sonno, ma con disegni sperimentali fragili e con una difficoltà evidente a costruire un confronto credibile — non si può somministrare uno shiatsu finto. Le revisioni sistematiche concludono in genere che i dati non bastano per trarre conclusioni.

Quello che è documentato meglio riguarda la famiglia più larga a cui lo shiatsu appartiene: il contatto manuale prolungato ha effetti misurabili su dolore percepito, ansia e tensione muscolare, ed è la stessa base su cui poggia il massaggio in generale.

Quanto ai meridiani, sono una mappa tradizionale senza corrispettivo anatomico, esattamente come i chakra: servono come sistema di orientamento a chi lavora, non come descrizione del corpo. In pratica lo shiatsu è una pratica di benessere e non una terapia sostitutiva, e chi lo presenta diversamente sta oltrepassando un confine.

Controindicazioni

Vanno dette prima della seduta, e un operatore preparato le chiede senza che tu debba pensarci.

Escludono la seduta la febbre e le infezioni in corso, e soprattutto la trombosi o il sospetto di trombosi, che è la controindicazione più seria in assoluto. Richiedono adattamento o esclusione delle zone interessate le fratture recenti, l'osteoporosi grave e le protesi recenti. La gravidanza chiede posizioni dedicate e l'esclusione di alcuni punti, e quindi un operatore formato specificamente su questo. Con un tumore in corso serve il via libera dell'oncologo, con una terapia anticoagulante le pressioni profonde sono sconsigliate, e le lesioni cutanee escludono le zone interessate.

Tre punti, e come si premono

Non sostituiscono una seduta, e sono il modo più semplice per capire di che tipo di sensazione stiamo parlando. La tecnica è la stessa per tutti e tre, e vale la pena impararla prima dei punti.

Come si preme. Appoggia il pollice o il dito senza premere, e prendi un respiro. Sul secondo respiro, mentre espiri, lascia che il peso scenda dentro — non spingere con la forza del dito, lascia andare il braccio. Sul terzo respiro sei arrivato: resta lì, fermo, per un minuto intero, continuando a respirare lentamente. Poi risali con la stessa lentezza con cui sei sceso, senza staccare di colpo.

Il primo punto sta nell'incavo carnoso del dorso della mano, fra pollice e indice. Premilo con il pollice dell'altra mano, angolando leggermente verso l'osso dell'indice. È il punto più usato per la tensione a testa e collo, e quasi tutti lo trovano sorprendentemente dolente la prima volta. Va evitato in gravidanza.

Il secondo sta sotto la nuca, nelle due fossette ai lati della colonna, dove il collo incontra il cranio. Usa i pollici di entrambe le mani insieme e lascia che la testa si appoggi indietro sul loro sostegno: è il peso della testa a fare il lavoro, non le braccia.

Il terzo sta quattro dita sotto il ginocchio, sul lato esterno della tibia, dentro il muscolo — non sull'osso. Nella tradizione è il punto legato all'energia generale e alla digestione, e si preme seduti, con il pollice.

La regola vale qui come nella seduta: se una pressione fa male in modo acuto o ti fa trattenere il respiro, alleggerisci o togli la mano.

Come si sceglie chi lo pratica

Oltre ai criteri generali, quattro domande valgono la conversazione.

In quale scuola ti sei formato e per quante ore — le formazioni serie in Italia durano tre anni con pratica supervisionata, non un fine settimana. Namikoshi o Masunaga, che ti dice come lavorerà. Se è coperto da un'assicurazione professionale, che è una domanda normale da fare a chiunque metta le mani sul tuo corpo. E cosa fa se hai un problema che non è di sua competenza: la risposta giusta contiene il nome di una figura sanitaria.

E poi c'è il criterio che vale più di tutti, identico a quello del massaggio: una seduta non deve fare male. Scomoda sì, respirabile sempre.

Domande frequenti

Devo spogliarmi? No, ed è la caratteristica dello shiatsu. Si sta vestiti, con abiti comodi e preferibilmente di cotone.

Fa male? La pressione è profonda ma sostenibile. Se stringi i denti o trattieni il fiato è troppa, e dirlo è tuo diritto.

Che differenza c'è con il massaggio tradizionale? Il massaggio scorre sulla pelle con l'olio; lo shiatsu appoggia e affonda, senza scorrimento e senza olio, e include stiramenti e mobilizzazioni.

È come l'agopuntura? Condivide la mappa tradizionale dei meridiani ma usa la pressione delle mani invece degli aghi. L'agopuntura in Italia è atto medico, lo shiatsu no.

Quante sedute servono? Per una tensione specifica, un ciclo di quattro o cinque ravvicinate. Per il benessere generale, una al mese è la frequenza più comune.

Posso farlo in gravidanza? Sì, con un operatore formato specificamente: cambiano le posizioni e alcuni punti vanno evitati. Diffida di chi non fa questa distinzione.

Serve credere nei meridiani? No. Sono una mappa di orientamento per chi lavora, e l'effetto della pressione sui tessuti e sul sistema nervoso non dipende da cosa credi.